 평생 모은 전재산 32만 2천 1백 원을 1930년 김천고보 설립에 선뜻 내 놓은 여장부, 최송설당, 그 당시
13원이면 쌀 한 가마니를 살 수 있었으니 그녀가 내 놓은 32만 원이란 돈은 요즘 돈으로 계산하면 무려 45억이 넘는 거액이었다. 그 돈은
그녀가 환갑이 지날 때까지도 밥상 앞에 앉으면 집어먹을 것이 없을 정도로 절약해서 모은 귀중한 것이었다.
그녀가 일생을 재산 모으는 데 바친 것은 그 집안이 지닌 내력 때문이다. 그녀의 선조가 1811년에 일어난 홍경래의
난에 가담했다는 이유로 역적의 누명을 쓰게 되면서 집안이 몰락의 길을 걷게 되었다. 증조 할아버지는 옥에서, 할아버지는 유배지에서 죽고, 그녀의
아버지 최창환은 근근이 글 방 선생 노릇을 하며 평생을 가난하게 살았다.
철종 6년에 아들 하나 없는 집안의 맏딸로 태어난 최송설당은 어릴 적 아버지가 탄식하는 집안의 내력을 듣고 비록
딸이지만 반드시 자신의 힘으로 아버지의 소원을 풀어 드리고 가문의 명예를 되찾겠다고 결심했다. 이때부터 그녀는 부모를 봉양하며 재산을 모으기
시작했다. 남의 집 삯바느질을 해주고 받은 품삯으로 손바닥만한 밭뙈기를 장만하고, 그것을 다시 마당만한 논으로 불리면서 재산을 모았다.
1901년 영친왕의 생모로 고종황제를 가까이 모시던 엄비와 두터운 친분을 유지하던 그녀는 , 엄비의 도움으로 고종의
특명을 받아 원통한 가문의 누명을 벗길 수 있었다. 그 뒤 그녀는 그 동안 땀흘려 모은 돈으로 각처에 흩어져 있는 조상들의 산소를 찾아가 비석을
세우고 일가 친척에게 전답을 나눠주는 등 가문을 일으키는 데 힘을 쏟았다.
그런데 당시 제대로 된 교육기관 하나 없던 김천 사람들의 가장 큰 소망은 고등보통학교(지금의 중학교)를 세워
아이들을 가르치는 것이었다. 이에 김천 유지를 중심으로 10년간 '30만 원 모으기 운동'을 벌였지만 쉽지 않았다. 아무리 큰 부자도 돈 천
원을 내기가 어려울 만큼 가난한 시절이었기 때문이다. 그래서 김천 사람들은 일평생 모은 전 재산을 고스란히 헌납한 그녀를 경상도 최대의
사회사업가이자 여장부라 부르는데 주저하지 않았다. 또한 '최송설당문집' 3권 3책을 발간하여
세계 각국도서관에 보냄으로서 국문학상에서는 문인으로서의 위치를 확보하고 있다.
'송설당'이라는 자호는 "삼동에도 타고난 성품을 더럽히지 않는 자로 물중에도 설중의 송이 있는 까닭에 외람됨을
무릅쓰고 이로써 호를 삼는다'라는 의미가 있다 한다.
최송설당은 85세를 일기로 조용히 눈을 감았는데, 장례식에는 그녀의 죽음을 애도하는 많은 사람들이 몰려들어
인산인해를 이루었다. 김천고보는 1951년 김천고등학교를 설립 인가를 받은 뒤 오늘에 이르고 있으며, 최송설당의 뜻을 기리는 의미에서 1981년
<송설 50년사>, 1991년 <송설 60년사>를 펴내기도 했다. |
